Se puede pensar que es el gas para inflar los globos de fiesta, pero el helio es uno de los gases más valiosos de la tierra, con  una gran variedad de usos, que van desde combustible para cohetes, hasta escáneres de resonancia magnética.

Una gran reserva subterránea de helio fue descubierta en el este de África en 2016. Y ahora, nuevas estimaciones sugieren que hay al menos el doble de helio en la reserva de lo que se pensaba. Los investigadores esperan comenzar a bombear el precioso gas para 2020.

Hasta ahora, los suministros de helio natural se han descubierto por accidente y solo en pequeñas cantidades a través de perforaciones de petróleo y gas.

Pero trabajando con una empresa noruega de exploración de helio, Helium One descubrieron que el calor de los volcanes en el valle del Rift en el este de África, liberaba helio de antiguas rocas enterradas en las profundidades del subsuelo.

La reserva fue descubierta en Tanzania en el 2016, y según las muestras iniciales, los depósitos contenían alrededor de 2,6 por ciento de helio mezclado con nitrógeno.

Con base en esa estimación, los expertos del Servicio Geológico de los Estados Unidos, predijeron que la reserva contenía alrededor de 54 mil millones de pies cúbicos (1,5 mil millones de metros cúbicos) de helio, una cantidad que ayuda a reducir la más que probable escasez futura del gas.

Pero las nuevas mediciones de los expertos de Helium One sugieren que los depósitos contienen hasta cuatro veces más concentraciones de helio de lo que se había pensado previamente.

Thomas Abraham-James, CEO de Helium One, explicó que la firma ahora cree que la reserva de Tanzania contiene aproximadamente 98.6 billones de pies cúbicos (2,8 billones de metros cúbicos) de helio.

Esta cifra es casi el doble de tamaño de lo que dijo en un primer momento. El fallo en las estimaciones iniciales tiene que ver con que una pequeña cantidad de aire había diluido las muestras en el laboratorio.

Para llegar a esta nueva estimación, los investigadores han tomado muestras in situ, en lugar de recolectar muestras para estudiarlas más adelante en el laboratorio. Así se pudo ver que hay mucho más helio de lo que originalmente se evaluó.

Beneficios del helio

Este gas inerte se usa ampliamente en todo el mundo, todos los días, resultando fundamental para una gran variedad de industrias y actividades.

Es el medio de refrigeración para escáneres de resonancia magnética e instrumentos de satélite. Se necesitan grandes cantidades para mantener fríos los imanes superconductores en el Gran Colisionador de Hadrones.

La industria de la tecnología tiene muchos usos interesantes para el helio. Los cables de fibra óptica que brindan acceso a Internet, se fabrican dentro de una atmósfera de helio puro para que las burbujas de aire no puedan quedar atrapadas dentro del cable.

Debido a que es muy poco reactivo, se usa para proporcionar una atmósfera protectora inerte para fabricar semiconductores. Las empresas de soldadura también dependen de él para proporcionar protección.

El helio también se usa para detectar fugas, como en los sistemas de aire acondicionado, y debido a que se difunde rápidamente, se usa para inflar los airbags de los coches después del impacto.

Se utiliza una mezcla de 80% de helio y 20% de oxígeno como atmósfera artificial para los tanques de los buceadores de aguas profundas, y otros que trabajan bajo condiciones de presión. A medida que profundizan en el agua, el helio les facilita la respiración.

Debido a su baja densidad, el helio se utiliza para llenar globos, globos meteorológicos y aeronaves. Incluso el ciudadano de a pie puede comprar helio fácilmente en webs como https://www.comprarhelioparaglobos.com/, y usarlo para inflar globos de fiesta flotantes, o aspirarlo para emitir voces chirriantes.

Los láseres de gas helio-neón también se utilizan para escanear códigos de barras en las cajas del supermercado.

La industria de la energía también tiene diferentes usos para el helio. Los reactores nucleares de nueva generación son reactores de alta temperatura que son más seguros y más asequibles que los reactores nucleares tradicionales. El reactor produce calor mediante el uso de turbinas para pasar helio a través del núcleo.

El helio, el segundo elemento más ligero del universo, se crea por la lenta desintegración radiactiva de la roca debajo de la superficie de la tierra. Más de la mitad del suministro mundial se almacena en la Reserva Nacional de Helio de EE.UU., en Texas.

Pero ese suministro está disminuyendo después de que Estados Unidos aprobó una ley en 1996 que lo obliga a vender un cierto volumen de helio cada año a un precio fijo, con el fin de recaudar fondos para el Gobierno.

Qatar, Argelia y Rusia son los otros principales productores, pero el reciente enfrentamiento diplomático del país del Medio Oriente con sus vecinos, ha generado preocupación sobre si puede ser un proveedor estable.