21,9 millones de euros. Ese es en concreto el aval que la empresa Fertiberia ha puesto encima de la mesa para cumplir la sentencia de la Audiencia Nacional que había condenado a la compañía de fertilizantes por contaminar las marismas de Mendaña, concretamente la zona donde actualmente se localizan las balsas de fosfoyesos, residuo industrial producido por Fertiberia.

El aval, según han informado desde Fertiberia al Ministerio de Medio Ambiente, ya ha sido formalizado gracias a una garantía hipotecaria de 6.235.583,48 euros que pesa sobre dos almacenes, uno en Pancorbo (Burgos) y otro en Vilar de los Comuneros (Valladolid), y a un seguro de caución de 15.664.416 euros. Ese importe era el exigido a Fertiberia para que garantizara la recuperación de los terrenos donde actualmente se sitúan las balsas de fosfoyesos. Fertiberia tiene previsto poner en marcha a corto plazo, concretamente a partir de septiembre, una planta para tratar las aguas de las balsas.

El problema de los fosfoyesos se inició en 1968, con la concesión de vertidos otorgada entonces a la empresa Fertiberia, una situación que cambió radicalmente el pasado 1 de enero, cuando la empresa, en cumplimiento de la sentencia de la Audiencia Nacional, varias veces demorada, tuvo que cesar los vertidos de fosfoyesos en la marisma del Tinto. Pero el cese no puede ocultar la existencia del que posiblemente es el principal de caso de contaminación industrial de Europa.

El plan de la Junta de Andalucía y del Gobierno central consiste básicamente en ‘tapar’ los fosfoyesos, lo que ha sido duramente criticado por los grupos ecologistas, que entienden que lo único que se trata de hacer es ‘enterrar’ un problema que está a las mismas puertas de la ciudad de Huelva, a 500 metros escasos de la Barriada de Pérez Cubillas.

Para hacerse una idea del problema al que se enfrenta la ciudad de Huelva sólo hay que dar un dato: las balsas ocupan 1.200 hectáreas de terreno y el casco urbano de Huelva tiene, según el PGOU, 1.100 hectáreas. El 8 por ciento del término municipal de la capital está ocupado por un inmenso mar azulino que espanta desde una visión aérea.

Esta situación ha sido el resultado de 42 años ininterrumpidos en los que las empresas Fertiberia y Foret hanvertido el fosfoyeso que generaba su producción de ácido fosfórico. Un problema que se ha cortado, gracias a la sentencia histórica de 2007. Fertiberia ha reconducido de producción y desde el 1 de enero ya no genera fosfoyesos y Foret ha optado por el cierre de la actividad, lo que ha dejado, además de un problema medioambiental de primer orden, un problema laboral que sufren cerca de un centenar de trabajadores, ahora acampados a las puertas de la compañía, que quiere sacar provecho de la situación imponiendo unas condiciones inaceptables a otra empresa interesada en un proyecto industrial en la antigua Foret.

La opción elegida por la Junta y el Ministerio de Medio Ambiente es la más barata, aunque los responsables políticos de ambas administraciones han creado una comisión técnica con representación de tres universidades para avalar su plan.

¿Qué es el fosfoyeso?

El fosfoyeso -en inglés Phosphogypsum- es un subproducto blanco de yeso procedente de la producción industrial de ácido fosfórico, con contenidos variables de fases verdosas de fosfato de hierro (vivianita, Fe3(PO4)2·8H2O) y residuos puntuales de fosfatos de cobre (hasta el 70% de sampleita (NaCaCu5[PO4]4Cl·5H2O) que se caracterizan por un color azul intenso.

La materia prima para el proceso de producción de ácido fosfórico es la roca fosfatada, de origen sedimentario, que tiene concentraciones naturales de uranio y torio. La concentración final de uranio y radio en el fosfoyeso viene dada por las características propias de la roca fosfórica. Dependiendo de la procedencia de este mineral (el utilizado por Fertiberia y Foret era de los más radiactivos), tendrá más o menos cantidad de elementos radiactivos. La roca fosfática procedente del mar tiene más concentración de uranio y radio por estar estos elementos en el agua marina.

En el proceso industrial de producción de fosfórico, la roca se tritura y se ataca con ácido sulfúrico. En la reacción se produce ácido fosfórico y yeso, constituyendo este último un subproducto del proceso que suele precipitar con el radio. El uranio y el torio permanecen con el fosfórico.

El destino del fosfoyeso, una vez desechado por la actividad industrial, suele ser el apilamiento en balsas con gran impacto paisajístico, aunque recientemente se ha investigado para posibles usos como: relleno del pavimento de carreteras y acerados, recubrimiento en vertederos, acondicionador del terreno de cultivo, fabricación de tejas y lozas o fabricación de arrecifes artificiales.