(Texto: ISMAEL GAONA  [email protected])    Un estudio realizado por la Universidad de Huelva concluye que la actividad minero-metalúrgica en la denominada Faja Pirítica Ibérica es responsable del 99% de la contaminación por metales pesados en los ríos Tinto y Odiel, mientras que a la industria química le atribuye una cifra que en Ciencia se denomina despreciable: menos del 1%. En números globales, los investigadores hablan de 187.000 toneladas de químicos al año procedentes de focos mineros, por las, aproximadamente, 17 toneladas provenientes de la actividad industrial. “Estábamos muy interesados en evaluar la presencia de metales pesados en la ría y detallar los contaminantes y sus respectivas fuentes de emisión industrial para así comparar los resultados con los obtenidos tras estudiar los dos cauces”, asegura José Miguel Liñán, uno de los firmantes del trabajo Evaluation of heavy metals and arsenic speciation discharged by the industrial activity on the Tinto-Odiel estuary, SW Spain, realizado entre 2003 y 2006. Los investigadores tomaron muestras en 28 puntos distribuidos por el cinturón petroquímico e industrial de la capital (Punta del Sebo, Tartessos y Nuevo Puerto) para nueve posibles fuentes de emisión: plantas de gases, de celulosa, químicas, fertilizantes, de hidrocarburos, metalúrgicas, petroquímicas, de pigmentación y de generación de energía.Los resultados apuntan al hierro y al zinc como los elementos químicos más abundantes, con diez y tres toneladas al año, respectivamente; y a las plantas de fabricación de pigmentos, como las que más aportes realizan: casi 10 toneladas de metales pesados al año. “Del orden del 80% del hierro y 45% del titanio detectados provienen de esta actividad”, confirman en el estudio. Para el caso de las plantas de producción de celulosa, los aportes más abundantes en el periodo estudiado son cromo (65%) y plomo (45%), mientras que las situadas en el complejo petroquímico aportaron a la Ría el 35% del níquel y el 5% del arsénico analizado. “Sin embargo –asegura José Miguel Nieto– estas cantidades difieren de forma extraordinaria con las que hemos encontrado como consecuencia del aporte de los ríos Tinto y Odiel a la ría de Huelva: casi 187.000 toneladas de metales pesados al año”.

Atención especialPara el investigador, el caso de los dos cauces merece una atención científica de primer nivel. Por ejemplo, el 37% del curso fluvial de este último está contaminado por vertidos ácidos procedentes de minas abandonadas a lo largo y ancho de su cuenca. “Las principales minas que contaminan la subcuenca del Oraque son las de San Telmo (en su parte más septentrional) y la de Tharsis (en la más meridional). Esta última, junto con la mina de La Lapilla, son las responsables de la mayor parte de la degradación de la subcuenca del Meca”. Ocurre, no obstante, un hecho curioso: los principales vertidos que contaminan el curso principal del río Odiel proceden de lixiviados de Riotinto, que llegan a través del arroyo Agrio. Según un estudio presentado a la Consejería de Medio Ambiente, al que ha tenido acceso HuelvaYa, “en la cuenca del Odiel, los cursos no afectados presentan valores de pH próximos a neutro y una baja conductividad eléctrica, mientras que los afectados presentan condiciones ácidas (valor medio de pH de 3.9) y elevada conductividad eléctrica”. El Tinto, al igual que el Odiel, mejoran ligeramente su calidad aguas abajo, pero cuando llega al estuario en ambos casos sigue siendo deficiente. El comportamiento geoquímico muestra patrones parecidos: el embalse del Sancho recibe drenajes ácidos de las minas de Tharsis y La Lapilla; y el del Olivargas, de las minas de Cueva de la Mora y antigua Aguas Teñidas. En el Sancho, el agua tiene un valor de pH en torno a 4 y presenta concentraciones importantes de elementos tóxicos. “En el Olivargas el pH varía entre 6.5 y 8 y las concentraciones de elementos tóxicos son bajas, pues precipitan en condiciones próximas a la neutralidad”. Antes de su desembocadura en la Ría de Huelva, en la estación de seguimiento, el Tinto presenta un elevado grado de contaminación, con valores de pH inferiores a 3.0 la mayor parte del año y una elevada concentración de sulfatos y metales disueltos (1.451 mg por litro de sulfatos, 157 mg/litro de hierro, 77 mg/litro de aluminio, etc). A su paso por Gibraleón, el Odiel muestra niveles de contaminación menores: el pH oscila entre 3,3 y 3,8 la mayor parte del año y la concentración de elementos tóxicos es más baja (712 mg/litro de sulfatos, 37 mg/litro de aluminio, 7,5 mg/litro de hierro, etc).

Aportaciones críticasLa conclusión del estudio sugiere que las altas concentraciones de hierro, aluminio y manganeso en ambos ríos hacen que la acidez potencial de estos aportes sea elevada y agrava el impacto en las aguas del estuario de la Ría. “Aunque se trata de una contaminación antigua, sobre todo desde la segunda mitad del siglo XIX, no es un proceso natural, la contaminación de los ríos Tinto y Odiel está causada por el hombre a través de la actividad minera”, argumenta.La mayor cantidad de metales tóxicos transportada por el río Odiel al estuario corresponde a aluminio (media próxima a 3.600 tn/año), seguida de hierro (2.200 tn/año) y posteriormente de zinc (2.000 tn/año). En el río Tinto, entre los metales tóxicos, el hierro es el que refleja una mayor presencia (4.900 tn/año) seguido de lejos por aluminio (1.450 tn/año) o zinc (750 tn/año). Por otro lado, y aunque menores, “las cantidades transportadas de arsénico, cadmio, cobre, cobalto, plomo y cromo pueden ser muy importantes desde el punto de vista de su impacto ambiental en la Ría de Huelva y el Golfo de Cádiz”.El río Odiel es la principal fuente de metales y sulfatos a la Ría de Huelva, con más del 80% del aporte de manganeso y níquel, y entre el 70 y 80% del aporte de sulfatos: aluminio, cobre y zinc. El río Tinto sólo supera al cauce del Odiel en la carga tóxica de plomo y, más especialmente, de hierro (69% del total).

Limpieza urgenteLos investigadores recomiendan “medidas correctoras en los escombros de las minas abandonadas, que permitan una recuperación gradual de las cuencas de los ríos Tinto y Odiel“. Por último, este trabajo ha tomado como referencia no sólo la contaminación en el cauce de los dos ríos por metales pesados, sino que ha considerado otros contaminantes para el sector provenientes del sector agrícola, principalmente en los acuíferos Almonte–Marismas y Huelva–Ayamonte. Bajo este epígrafe conviene resaltar un dato: el aporte de nitratos de ambos acuíferos a la Ría de Huelva es de unas 860 toneladas al año.

Peces ‘metálicos’

Un equipo de expertos de la Universidad de Cádiz confirmó en 2009 que el zinc, cobre y plomo –presentes en altos niveles en el agua y los sedimentos de la Ría de Huelva– se transfieren a los peces. Así, el estudio mostraba que el zinc, el cadmio y el cobre se acumula en los tejidos del cuerpo del lenguado y la dorada. “Hemos encontrado correlaciones positivas entre las concentraciones de algunos metales de las aguas de la ría de Huelva y las que aparecen en los tejidos de la dorada y del lenguado”, explicó entonces al Servicio de Información y Noticias Científicas (SINC), Mª Dolores Galindo, profesora de Química Analítica de la UCA y responsable del estudio. Los expertos analizaron los niveles de cobre, zinc, cadmio, plomo y arsénico en tres tipos de muestras: agua, sedimentos y tejidos de peces (para determinar la concentración y los daños). Los resultados mostraron niveles elevados de zinc, cobre y plomo tanto en las aguas como en los sedimentos. Y encontraron que el zinc y el cadmio se acumulan en las branquias, en el músculo, y sobre todo en el hígado (donde también se detectaron concentraciones altas de cobre). Además, observaron algunas diferencias entre ambas especies: la dorada tiende a acumular una mayor cantidad de zinc y cadmio, y el lenguado, que es más propio de los fondos marinos, tiende a retener plomo.